Koneiden ääressä

Koneiden ääressä on kuvaus maalaisköyhälistön siirtymisestä kaupunkiteollisuuteen ja osan palaamisesta takaisin maaseudun terveeseen elämään. Tämän kertomuksen ytimenä toimii Niemelän torppariperhe, jonka muodostavat entinen renki Jaakko ja entinen piika Anna-Kaisa täysi-ikäisine Katri- ja Anna-tyttärineen. Torppaa pari vuosikymmentä asunut perhe joutuu häädön vuoksi – pystymättä ottamaan huomioon maahenkisen naapurin isännän varoituksia – siirtymään kaupunkiin, jossa Katri jo on tehtaalaisena. Vilkasliikenteinen kaupunki hämmentää vastasaapuneiden mieliä ja asunto on ensi alkuun saatavissa vain sijoittumalla asukeiksi Katrin majoittaneeseen työläisperheeseen. Kaupunkielämä osoittautuu kuitenkin epäinhimilliseksi, ja traagiset tapahtumat seuraavat toisiaan...

Mikko Tervas kuvaa kotikaupunkinsa Oulun työväestön elämää ja työolosuhteita asiantuntemuksella ja hänen myötätuntonsa on kaupunkiteollisuuden orjien puolella. Kaupunkiyhteiskunta nähdään armottomana ja ”merkillisenä toisten kustannuksella kilvoittelevana laitoksena”; kosken partaille nousseet teollisuuslaitokset nähdään mahtavina ja epäinhimillisinä tuotantovoimina, joissa puolialastomat työn orjat raatavat epäterveellisissä olosuhteissa, myrkyllisten liuosten ja kaasujen keskellä, hengenvaarallisten koneiden ääressä, tehtaankonttorien ovilla jonottavien työnetsijäin kärkkyessä vuoroaan päästä nääntyneiden ja silpoutuneiden tilalle. Kirjan pääteemaksi nouseekin terve elämä; pääsy ”vapaaksi ja riippumattomaksi kaupungin holhouksesta” ja ”maahan kiinni”.
Koneiden ääressä on henkeäsalpaavan realistinen kuvaus 1900-luvun alun työoloista ja ihmisistä.